De rol van (omega)vetzuren in de bouw en functie van membranen

De celmembraan is opgebouwd uit een dubbellaag van fosfolipiden, waarvan vetzuren een essentieel onderdeel uitmaken. Vetzuren kunnen verzadigd of onverzadigd zijn. De omzetting van de essentiële vetzuren alfa-linoleenzuur (ALA) en linolzuur (LA) in de langere en meer onverzadigde vetzuren zoals docosahexaeenzuur (DHA) vindt bij de mens maar beperkt plaats. Daarom moet de mens DHA via het voedsel, vooral vette vis, tot zich nemen. Een tekort aan DHA kan leiden tot stoornissen in gedrag, cognitie en visus.
Vooral onverzadigde vetzuren zijn zeer gevoelig voor oxidatie door zuurstofradicalen. Dergelijke oxidatieve stress door radicalen en door een tekortschietende verdediging daartegen is een gevaar voor de gezondheid. Een goede balans tussen de onverzadigde w-3- en w-6-vetzuren in de voeding is daarom van wezenlijk belang.